有天百丈懷海禪師在講經圓滿，大眾皆已離去時，獨見一位仙風道骨的老者遲遲未走，禪師便問：「前面站立的是何人？」

老者回答：「實話說，我並不是人，而是一隻野狐，過去古佛時，曾在此百丈山修行，後因一位學僧問我：『大修行人還落因果否？』我回答說：『不落因果！』因此回答，致使我墮狐身五百世，今望請禪師祝我脫去這野狐之身！」

百丈禪師便請老者發問，老者合掌問道：「大修行人還落因果也無？」禪師答道：「不昧因果！」老者聞言當下大悟，作禮告辭後，第二天百丈禪師領導大眾到後山洞內，以杖挑出一隻野狐死屍，禪師慈悲囑咐依亡僧之禮火葬之。

這個有名的「野狐禪」公案，只因回答一句「不落因果」及「不昧因果」，為什麼有如此大的差異呢？因為回答「不落因果」，是說明大修行人最後可以不受因果的束縛，這是極為錯誤與邪見的應答，而「不昧因果」則正確的說到，縱使是悟道者都逃不出因果的報應，這才是真正的因果。

佛陀悟道後尚且患有十難之惡，六祖圓寂後仍不免遭斬首之報，只因為「善惡到頭終有報，只爭來早與來遲」。

《阿含經》常用「此有故彼有，此無故彼無；此生故彼生，此滅故彼滅」，來形容佛法的緣起中道，其實正是「不昧因果」的最佳詮釋，所謂的「因果」，應是「因、緣、果（報）」的簡稱，凡事的成就，免不了「主因」、「助緣」及果報等三者的作用，這種「種瓜得瓜，種豆得豆」的法則，就是「因果」的實相；所以日本楠正成將軍曾於死前，在衣服上書寫了「非、理、法、權、天」五個大字，斬釘截鐵地說明人生的終了，還是脫離不了因果的報應。

其實舉凡世間諸法，無不在因果的範圍內，如「前人種樹，後人乘涼」就是因果，「冰凍三尺，非一日之寒」也是因果；有情的生老病死、萬物的生住異滅，都與因果息息相關，所以「積善之家，必有餘慶；積惡之家，必有餘殃」。

學佛的目的，無非讓我們了解因果，進而深信因果，「了解因果」就不會有邪見，「深信因果」才能懂得修行，星雲大師曾說：「明白因果，就不怨天；了解自己，就不尤人」，所以「因果」是自業自受的行為，更是防患未然的準繩！